Dürenang

Der perfekte Sturm

Man nennt sie die «Psychopathen des Himmels». Sie sind die mörderischsten Wirbelstürme der Welt. Und: Sie werden immer zahlreicher. Eine Begegnung mit einem Tornado im amerikanischen Mittelwesten.

Von Christoph Zürcher

Es gibt eine grobe Lebensregel, die auch fürs Wetter gilt. Richtig schlecht wird es nur, wenn es vorher richtig gut war. Für Tornados gilt das ganz besonders. Regnet es am Morgen, kann man Tornados vergessen. Für ein tornadomässiges Gewitter muss es erst einmal schön sein. Der erste Ansatz zu einem Sonnenbrand im Nacken des Meteorologen Chuck Doswell ist also unter Umständen kein allzu verheissungsvolles Zeichen.

Es ist Nachmittag um drei, und Doswell steht mitten in der Prärie. Der Himmel ist eine Kinderbett-Decke, weisse Wölkchen vor einem hellblauen Hintergrund. Doswell knipst Fotos von einem verlassenen Farmhaus, eine Stunde südlich der Stadt Merriman, Nebraska. Das tut er immer, um sich auf Studienreisen die Zeit zu vertreiben, bis wieder ernstzunehmendes Wetter aufzieht. Doswell hat Geduld. Nirgendwo auf der Welt gibt es im Juni so viele Tornados wie in Nebraska.

Tornados sind das extremste Wetter, das die Natur auf Lager hat. Die Windgeschwindigkeit in einem Tornado kann 800 Kilometer pro Stunde erreichen. Eine Pistolenkugel fliegt nicht so schnell. Der Wind in einem Tornado verwandelt Strohhalme in Projektile, die sich ins Holz von Telefonmasten bohren. Ein Hurrikan ist mildes Frühlingswetter dagegen. Die Windgeschwindigkeit des Hurrikans «Katrina», der vor drei Jahren die Millionenstadt New Orleans unbewohnbar machte, betrug 240 Kilometer pro Stunde.

Wie schnell der Wind in einem Tornado wirklich wird, kann man nur schätzen. Noch hat kein Messgerät einen Tornado der Klasse F5 unbeschadet überstanden. F5 ist die oberste Stufe der Fujita-Skala, benannt nach einem japanischen Forscher, der seine Karriere mit dem Systematisieren der Schäden begann, die die Atombombe von Hiroshima hinterlassen hat.

Theoretisch können Tornados überall auf der Welt und zu jeder Jahreszeit auftreten. Auch in Europa. 1997 wurden in den Niederlanden 20 Leute verletzt, als ein Tornado auf eine Zigarettenfabrik losging. Doch am weitaus häufigsten kommen Tornados in der sogenannten «Tornado Alley» vor, die sich von Texas über Oklahoma, Iowa und Kansas bis hinauf nach Nebraska und Dakota erstreckt. Am 3. Mai 1999 brachen in Oklahoma innerhalb von 90 Minuten 67 Tornados aus. 44 Menschen starben. Im Mai dieses Jahres verwüstete ein Tornado ein Pfadfinderlager in Iowa und tötete 4 Knaben. In den USA fielen alleine dieses Jahr schon 110 Menschen einem Tornado zum Opfer.

Und falls die letzten Jahre ein Gradmesser sind, wird die Zukunft noch stürmischer: Denn die Zahl der Tornados steigt. Galten 1000 Tornados im Jahr lange als Durchschnitt, könnten es dieses Jahr erstmals 2000 werden. Einige Meteorologen machen den Klimawandel dafür verantwortlich.

Nach einer Stunde hat Doswell genug Fotos des Farmhauses gemacht, und wir fahren weiter. Doswell hat den besseren Teil der letzten dreissig Jahre Tornados gewidmet. Zuerst an der Universität, heute als «Storm-Chaser». Storm-Chaser sind Leute, die vor einem Tornado nicht wie normale Menschen schnellstens in den nächsten Keller flüchten, sondern ihm entgegenfahren. Es gibt Chaser, die hängen in New York gut bezahlte Jobs an den Nagel, um vier Monate im Jahr ungestört Stürmen nachzujagen. Doswell hat sich dafür frühpensionieren lassen.

Storm-Chasing ist in den USA in den letzten Jahren ein populäres Hobby geworden. In Texas kann es vorkommen, dass 100 Storm-Chaser mit ihren Autos hinter einem einzigen Sturm herjagen. Sie tun das aus den verschiedensten Gründen. Die einen reizt das Spiel mit dem Risiko. Einer versucht seit Jahren (bisher erfolglos) mit einem Panzer in einen Tornado hineinzufahren. Andere haben spirituelle Motive. Sie glauben, durch die Begegnung mit einem Tornado einer (welcher auch immer) höheren Macht näherzukommen. Viele sind an Fotos oder Videos interessiert. Und dann gibt es noch Leute wie Chuck Doswell, bei denen das wissenschaftliche Interesse überwiegt.

Es sind noch viele Fragen offen. Grundsätzlich entstehen Tornados aus Gewittern. Aber niemand weiss, warum das eine Gewitter einen Tornado produziert und das andere nicht. Es sind nicht immer die schwersten Gewitter. Wegen ihrer unberechenbaren Natur nennt man Tornados auch die «Psychopathen des Himmels».

Gegen vier Uhr halten wir an einer Tankstelle ausserhalb von Merriman. Doswell wirft einen Blick auf seinen Laptop, der über Satellit alle fünf Minuten die neusten Wetterkarten erhält. Das Aufregendste, was die Computergrafik zeigt, sind ein paar grüne Punkte südöstlich von uns. Grün heisst Regen. Gewitter wären rot. Und rosarot wäre das, wofür wir uns wirklich interessieren: Rosarot wäre eine Superzelle. Superzellen sind Gewitter, die so stark sind, dass sie zu rotieren beginnen. Eine Superzelle ist noch lange kein Tornado, aber sie ist ein Anfang. Doswell verkündet, dass wir hier erst einmal warten. Luftdruck, Hitze, es ist ungefähr 35 Grad, Windrichtung am Boden und der Verlauf des Jetstreams lassen ihn hoffen, dass aus den hellblauen Punkten etwas wird. Als der dicke Kerl hinter der Kasse realisiert, dass es sich Storm-Chaser vor seinem Laden gemütlich machen, wird er so nervös, dass er das Kleingeld fallen lässt. Vor zwei Jahren verfehlte ein Tornado seine Tankstelle nur um 500 Meter.

Die Zerstörungskraft eines Tornados ist grösser als die jeder anderen Naturgewalt. Ein F5 zerstört nicht, er vernichtet. Er macht aus einem Holzhaus Sägemehl und aus einem Steinhaus Sand. Er hat die Kraft, Asphalt von der Strasse zu reissen. Und Menschen, die das Pech haben, einem F5 in die Quere zu kommen, sind nachher ein Fall für die DNA-Analyse.

Einen F2-Tornado überlebt man mit Glück. Ein F3 kaum. Ab F4: keine Chance. Gürtelschnallen, die vom Himmel fallen, sind oft das Einzige, was von Tornado-Opfern übrig bleibt. Storm-Chaser beurteilen die Stärke eines Tornados danach, «how much it eats». Was ein Tornado verschlingt, bestimmt seine Farbe. Einer leuchtete rosarot. Das war der, der ein Gewächshaus voller Geranien auseinandernahm.

Ist ein Tornado nicht genug stark, um alles zu verschlingen, wirft er es um sich. Kühe kann auch ein lauer Tornado kilometerweit durch die Gegend schleudern. Einer Kuh, die so etwas lebend überstand, war nachher drei Tage lang schwindlig. Hühner werden oft noch weiter transportiert. Die meisten sind nachher tot, ab und zu auch nicht. Tot oder lebendig: Ein Huhn, das in einen Tornado kommt, hat nachher keine Federn mehr am Leib.

Und dann gibt es noch das Phänomen der fliegenden Frösche. Ein Tornado, der über einen Teich oder Fluss hinwegrast, der saugt dabei nicht nur hektoliterweise Wasser auf, sondern auch das, was sich im Wasser befindet, was zur Folge hat, dass es kurze Zeit darauf Frösche vom Himmel regnet. Manchmal sind es auch Hunderte von Forellen, die irgendwo in die Rosenhecken einer Vorstadtsiedlung prasseln.

Den Weitenrekord halten aber Kleider, Bücher und ein Check. Eine Hose flog schon 10 Kilometer durch die Luft. Eine Bibel aus der Bibliothek von Hobart, Oklahoma, fiel erst 50 Kilometer weiter weg wieder zu Boden. Und ein uneingelöster Check aus Stockton, Kansas, wurde 1991 in einem Kornfeld, ausserhalb von Winnetoon, Nebraska, wiedergefunden. Das sind 300 Kilometer Distanz!

Gegen fünf prüft Doswell erneut den Radar. Wie er vermutet hat, ist aus dem Regen mehr geworden. Die grünen Punkte haben jetzt einen roten Kern. Der südlichste einen rosaroten. Die Wolke rotiert. Erstmals bricht ein bisschen Hektik aus. «Okay, we have blood in the water», sagt Doswell und schlägt die Autotür zu. Wir fahren Richtung Osten. Eine rotierende Gewitterwolke bewegt sich immer östlich.

Storm-Chasing ist, wenig verwunderlich, einigermassen gefährlich. Will man einen Tornado richtig sehen, muss man sich in seine Bahn hinein begeben. Ein Tornado kommt mit bis zu 100 Kilometer pro Stunde auf einen zu. Wird er stärker oder schwächer, ändert er die Richtung. Abrupt und unberechenbar. Es sind zahlreiche Fälle dokumentiert, in denen die Natur das Spiel mit den Storm-Chasern schon umgedreht hat. Es gab auch bereits Tote.

Es ist also vielleicht nicht unbedingt ein Nachteil, dass Storm-Chasing auch schwierig ist. 2000 Tornados im Jahr mag sich nach viel anhören. Aber auch einer wie Doswell mit Jahrzehnten Erfahrung und dem Einsatz aller modernen Computertechnik bekommt an neun von zehn Tagen nicht einmal aus der Ferne einen Tornado zu Gesicht.

Storm-Chasing besteht aus Warten und endlosen, sehr oft vergeblichen Autofahrten, unterbrochen von kurzen Phasen mehr oder weniger hektischer Aktivität. Eine minim falsche Entscheidung am Morgen aufgrund der Wetterkarten, und man landet am Nachmittag 700 Kilometer neben dem Ort, wo es losgeht. Mehr als eine Chance pro Tag gibt es selten. Ab und zu hat ein Tornado einen Durchmesser von einem Kilometer und rast eine Stunde übers Land. Doch meistens bleibt ein Tornado ein flüchtiges Ereignis. Nicht breiter als ein paar Meter, und nach fünf Minuten ist alles vorbei.

Was Storm-Chaser sehen wollen und die Farmer der Great Plains lieber nicht, ist ein Hoch über dem Golf von Mexiko, das warme, feuchte Luft Richtung Norden pumpt, und ein Tief über den Rocky Mountains, das kalte, trockene Luft Richtung Süden schiebt. Wo die Luftmassen aufeinanderprallen, ist die Wahrscheinlichkeit für einen «high-end event» am grössten.

Gewitterwolken mit Tornado-Potenzial sind Wolken mit scharfen Konturen. Auf dem Radar halten Storm-Chaser nach Gewitterzellen Ausschau, die nierenförmig sind oder, noch besser, die Form eines fliegenden Adlers haben. Hat eine Gewitterzelle die Form eines fliegenden Adlers, ist die Chance gross, dass Storm-Chaser ab sofort jedes Tempolimit vergessen.

Dieser Zeitpunkt muss für uns vor ungefähr fünf Minuten gekommen sein. Eine Bodenwelle schleuderte eben das gesamte Gepäck an die Decke. Die Gewitterfront, auf die Doswell schon seit Stunden ein Auge geworfen hatte, ist geradezu explodiert. Aber jetzt droht uns das Gewitter davonzuziehen. Wir müssen unbedingt auf die Südseite gelangen. Tornados treten am südwestlichen Rande eines Gewitters auf. Aber die nächste Abzweigung nach Süden bietet sich uns erst in 50 Kilometern an.

Zehn Minuten später warnt der Nationale Wetterdienst für Cherry County erstmals vor Hagel und schweren Gewittern. Fünf Minuten darauf ergeht eine Tornado-Warnung. Der Fahrer tritt nochmal ein bisschen mehr aufs Gaspedal. Der Radiosprecher erinnert daran, dass Keller und, wenn nicht vorhanden, die Badewanne die sichersten Orte vor einem Tornado sind.

Um zu wissen, was auf uns zukommt, muss man jetzt nicht mehr auf den Radar sehen. Ein Blick aus dem Autofenster genügt. Wo sich den ganzen Nachmittag lang nur ein paar Schäfchenwolken getummelt haben, hat sich ein 15 Kilometer hohes Kumuluswolke-Monstrum aufgeblasen. Eine Wolke dieser Grössenordnung produziert alle 25 Minuten die Energie einer Atombombe.

Als wir auf die Abzweigung nach Süden zurasen, ist die Gewitterwolke auf gleicher Höhe. Sieht aus, als wäre sie uns endgültig entwischt. Doswell und der Fahrer wechseln Blicke. Doswell sagt: «Core Punch?» Der Fahrer nickt, tritt wieder aufs Pedal und reisst den Wagen um die Kurve. Und dann wird es tatsächlich noch ein bisschen brenzlig.

«Core Punch» nennen Storm-Chaser eine Fahrt mitten durch den Kern des Sturms. Kein Storm-Chaser tut das besonders gern. Einerseits befindet sich meist ziemlich viel teures Equipment auf seinem Autodach. Zum anderen ist die Chance intakt, dass der Hagel, der hier regelmässig Baseball-Grösse erreicht, die Windschutzscheibe zertrümmert, der sintflutartige Regen das Wageninnere in Sekunden flutet und ein Blitz allem, was sich im Auto befindet, einen 10 Millionen Volt starken Stromschlag versetzt. «Alles schon passiert», meint Doswell, während uns eine Wasserwand entgegenschlägt, als wären wir ungebremst in einen Tsunami hineingefahren.

Für die nächsten zehn Minuten versucht sich unser Auto als U-Boot zu bewähren. Das Wasser fällt so dicht, man wundert sich, dass keine Fische entgegenkommen. Dann der nächste Belastungstest: Hagel. Und nun besteht wirklich Grund zur Beunruhigung. Unsere Windschutzscheibe hatte bereits vorher einen 50 Zentimeter langen Riss. Und es scheint unwahrscheinlich, dass sie Hagel standhält, der sich anhört, als würde unser Auto mit einem Vorschlaghammer bearbeitet. Doch die Scheibe hält. Dann plötzlich Stille. Was kein Anlass zur Entspannung ist.

Wir haben es in die Updraft-Zone geschafft. In der Updraft-Zone gibt es keinen Regen, dafür ist es düster wie in einer Tiefgarage. Der Himmel ist extrem niedrig und alttestamentarisch dunkel. Die Updraft-Zone ist die Tor nado-Zone. Es wäre nicht das erste Mal, dass ein Auto, blind vom Hagel, direkt in die Fänge eines Tornados rast.

Doch wir haben Glück. Der Fahrer hält, und wir rennen auf die Strasse. Im Südosten schiessen in wilder Folge dunkle Finger aus der Wolkendecke. Nach ungefähr zwei Minuten schiesst einer hinunter bis an den Horizont. «Looks like we would have a touchdown», sagt Doswell fröhlich. Eventuell. Was sehr wie ein Tornado aussieht, verschwindet am unteren Ende hinter einem Hügel.

Doswell schätzt die Distanz auf zwei Kilometer. Er selber ist einem Tornado schon auf zweihundert Meter nahe gekommen. Ein Tornado aus der Nähe tost wie ein Wasserfall. Leute, die noch näher gekommen sind, erzählen von einem modrigen Geruch, den er verströmt. Wir stehen und staunen. Keiner sagt etwas. Dann holt uns der Hagel ein, und wir flüchten ins Auto.

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